憑借先前開發(fā)小型運載火箭“電子”（Electron）的成功經驗，美國領先的發(fā)射和空間系統(tǒng)公司“火箭實驗室”（Rocket Lab USA）開發(fā)了一款名為“中子”（Neutron）的大型運載火箭，其載荷能力達8噸，可用于載人航天、大型衛(wèi)星星座發(fā)射和深空探測等任務。該火箭在設計、材料和可重復利用方面取得了突破性成果。

　　“中子”號火箭是一種可靠性高、可重復利用且低成本的新型運載火箭。與傳統(tǒng)火箭不同，“中子”號火箭將根據(jù)客戶的需求進行開發(fā)，預計未來十年發(fā)射的衛(wèi)星中，80%以上都是衛(wèi)星星座，部署需求特殊。“中子”號火箭可專門滿足此類特殊需求。“中子”號運載火箭取得了以下技術突破：

 

    1、世界上第一款采用碳纖維復合材料的大型運載火箭

 

　　“中子”號火箭將是世界上第一款采用碳纖維復合材料的大型運載火箭?；鸺龑⒉捎靡环N全新、特殊的碳纖維復合材料，重量輕、強度高、可以承受發(fā)射和再入的巨大熱量和沖擊，使第一級能夠頻繁地重復使用。為了實現(xiàn)快速制造，“中子”號火箭的碳纖維復合材料結構將使用自動纖維鋪放（AFP）工藝制造，該工藝可以在幾分鐘內制造數(shù)米長的碳纖維復合材料火箭殼。

 

    2、全新底座結構簡化發(fā)射和著陸流程

 

　　可重復使用是實現(xiàn)頻繁且低成本發(fā)射的關鍵，因此從設計開始，“中子”號火箭就被賦予了著陸回收、再次發(fā)射的能力。從“中子”號火箭的外形來看，錐形設計以及寬大、堅固的底座，不僅簡化了火箭的復雜結構，還消除了對著陸腿和笨重的發(fā)射場基礎設施的需求。“中子”號火箭可不依靠發(fā)射塔架，僅憑自己的底座就可以進行發(fā)射活動。發(fā)射入軌釋放二級火箭及載荷后，一級火箭將返回地球，在發(fā)射場軟著陸。

    3、全新整流罩概念突破常規(guī)設計

 

　　“中子”號火箭的獨特設計還體現(xiàn)在名為“饑餓河馬”（Hungry Hippo）的整流罩上。“饑餓河馬”整流罩將成為火箭一級的一部分，與一級完全集成在一起；“饑餓河馬”整流罩不會像傳統(tǒng)整流罩那樣與火箭分離墜入大海，而是會像河馬張開大嘴一樣張開以釋放火箭二級和載荷，然后再次關閉并與一級火箭一起返回地球。降落在發(fā)射臺上的火箭是帶有整流罩的一級火箭，可在較短時間內集成二級火箭并再次發(fā)射。采用“饑餓河馬”整流罩設計可加快發(fā)射頻率，消除在海上回收整流罩的高成本、低可靠性。

 

 

　　由于采用“饑餓河馬”整流罩設計，火箭二級在發(fā)射時將完全被包圍在火箭一級和整流罩內。因此，“中子”號火箭的二級將是歷史上最輕的火箭二級。通常，火箭二級是運載火箭外部結構的一部分，在發(fā)射期間將暴露在低層大氣的惡劣環(huán)境中；而通過安裝火箭一級和“饑餓河馬”整流罩，“中子”號火箭的二級無需承受發(fā)射環(huán)境的壓力，并可以顯著減輕重量，從而實現(xiàn)更高的太空性能。目前，火箭二級仍設計為一次性使用。 

    5、為可靠性和重復使用而打造的火箭發(fā)動機

　　“中子”號火箭將由全新的阿基米德火箭發(fā)動機提供動力。阿基米德由火箭實驗室設計并制造，是一款可重復使用的液氧/甲烷氣體發(fā)生器循環(huán)發(fā)動機，能夠提供1兆牛頓推力和320秒的初始比沖（ISP）。“中子”號火箭一級采用7臺阿基米德發(fā)動機，二級采用1臺真空版阿基米德發(fā)動機。“中子”號火箭采用輕質碳纖維復合材料結構件，無需要求阿基米德發(fā)動機具備太高的性能與復雜性。通過開發(fā)性能適度、相對簡單的發(fā)動機，可以大大縮短開發(fā)和測試的時間表。